Le biologiste Jules Hoffmann vient de recevoir le prix Nobel de médecine pour ses travaux sur le système immunitaire. Pour autant, il n'a changé ni l'étiquette qui figure sur la porte de son bureau (qui indique simplement « membre  de l'Académie des sciences »), ni l'amabilité de ses manières, et ne semble pas prêt à renoncer à un solide sens de l'humour. Comme quoi "les gens qui ne rient jamais ne sont pas des gens sérieux" (Alphonse Allais).

Que ressent-on quand on vient de recevoir le prix Nobel ? L'auriez-vous imaginé ? Et qu'est-ce que ça change concrètement pour vous ?
Jules Hoffmann : Non, je n'ai certainement jamais imaginé recevoir le prix Nobel. C'est vrai que ces dernières années, j'ai reçu une série de prix internationaux pour mon travail de chercheur. Dans mon entourage, on m'a beaucoup taquiné en me rappelant que 30 à 40% des chercheurs dans cette situation, finissent par recevoir le Nobel. Mais je n'y croyais pas vraiment. Il y a beaucoup d'appelés et peu d'élus, comme on dit dans l'Evangile.
Quand l'information est tombée, j'ai ressenti un grand bonheur pour nous tous, dans le labo*. Nos recherches sur l'immunité des insectes n'ont pas toujours été bien comprises. Cet intérêt pour les mouches a même été moqué... Cela n'a pas toujours été facile. Je n'aime pas les grands mots, alors je ne parlerai pas de consécration. Mais il est clair que le Nobel nous donne aujourd'hui une crédibilité à laquelle nous n'aurions pas osé croire il y a 20 ans ! Je tiens à souligner d'ailleurs que cette réussite est sans aucun doute liée aussi à la pérennité des équipes qui ont travaillé avec moi pendant toutes ces années.
Ce que ça va changer très concrètement pour moi, c'est un certain niveau de sollicitation. Je peux dire que ça a déjà changé, les demandes d'interventions pour des conférences dans le monde entier se multiplient. C'est enthousiasmant et inquiétant à la fois.

Vous partagez votre prix Nobel  avec l'américain Bruce Beutler et le canadien Ralph Steinmann, qui est décédé malheureusement quelques jours avant de se savoir lauréat du Nobel. Étiez-vous proches de ces collègues ?
Je les connaissais très bien. J'ai surtout beaucoup travaillé avec Bruce Beutler. Et j'étais ami avec Ralph Steinmann. Je savais qu'il était malade depuis longtemps et qu'il se battait avec beaucoup de courage contre sa maladie. C'est dur de penser qu'il est parti sans savoir qu'il avait reçu le Nobel. En même temps, il a eu une autre grande satisfaction : une partie des résultats de ses recherches a pu en effet être utilisée pour le soigner. Un beau symbole. Ce sont ses enfants qui viendront recevoir son prix à Stockholm, le samedi 10 décembre.

Quelles découvertes précisément, dans vos 40 années de recherche, ont convaincu les membres du jury du Nobel à vous décerner ce prix ?
En résumé, on peut dire que nous avons découvert le principe clé de l'activation du système immunitaire humain. L'équipe de Bruce Beutler et la nôtre ont mis à jour l'existence de protéines réceptrices, capables de reconnaître les agents infectieux et de déclencher la réponse immunitaire de l'organisme. Ralph Steinmann, quant à lui, a découvert les cellules dendriques, qui activent et régulent l'immunité adaptative, celle qui entre en action après quelques jours d'infection et élimine les micro-organismes du corps.
Ce qui est intéressant, c'est qu'en ce qui nous concerne, nous sommes partis d'une découverte concernant la performance exceptionnelle du système immunitaire des insectes, et notamment des drosophiles (mouches). Notre point de départ se situe donc dans la recherche fondamentale pure. Et longtemps, nous n'aurions pas imaginé les applications concrètes sur lesquelles elle pourrait déboucher. Or, aujourd'hui, ce que nous avons découvert offre un vaste champ d'applications possibles à la santé humaine, à la lutte contre les maladies infectieuses, inflammatoires, contre les cancers...

Propos recueillis par Caroline Laplane

*Unité propre de recherche 9022 du CNRS, Réponse immunitaire et développement chez les insectes.

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« Une fois n'est pas coutume, ce dossier du numéro de rentrée n'est pas consacré à un sujet scientifique, que nous explorons habituellement en empruntant des chemins disciplinaires différents. Le thème de cette partie centrale du magazine est celui de la pauvreté étudiante. Cette question a été abordée sans parti pris, avec une vraie volonté journalistique de comprendre et d'informer sur ce phénomène.
Un tel choix est bien dans la vocation de Savoir(s), qui n'est ni de tomber dans la communication triomphaliste, ni d'exacerber le misérabilisme. Il était tout simplement nécessaire d'informer la communauté universitaire, et au-delà, de la situation réelle que connaît le monde étudiant strasbourgeois ».
Philippe Breton, directeur éditorial.

Dans ce numéro également : le rapprochement entre l'Université de Haute-Alsace et l'Université de Strasbourg, focus sur la formation des médecins, radio en construction l'ex Radio campus Strasbourg ou encore l'Unistra à la recherche de ses œuvres d'art... et bien d'autres sujets au fil des pages.

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